'पैरों के निशान' शब्द का अर्थ जानवर के पैर द्वारा चलने के दौरान छोड़ा गया निशान है, इसलिए आम तौर पर इसे 'पदचिन्ह' कहा जाता है। कभी-कभी हम किसी क्षेत्र में मौजूद अनेक जानवरों की प्रजातियों को कई कारणों से, जैसे हमारे भ्रमण का समय, उनके क्षेत्र में उनकी गतिशीलता का समय आदि के कारण देखने में असमर्थ होते हैं। जंगली जानवरों की प्रजातियों जैसे कि बिल्ली कुल, कुत्ता कुल, कृंतक, छोटे स्तनधारी, पक्षी और सरीसृप आदि के कभी-कभी हमें केवल अप्रत्यक्ष साक्ष्य मिलते हैं, जैसे पैरों के निशान, मल, मूत्र के निशान, शरीर के अंग, पेड़ों और जमीन पर निशान, बाल, जमीन की खुदाई और आवाज। पैरों के निशान किसी क्षेत्र में जंतु प्रजाति की मौजूदगी का आसान अप्रत्यक्ष प्रमाण हैं। हम जानवरों की प्रजातियों के बारे में उनके पैरों के निशान के आधार पर कई पहलुओं का अनुमान लगा सकते हैं।
किसी क्षेत्र में अप्रत्यक्ष साक्ष्य की जांच प्रक्रिया द्वारा जानवरों की प्रजातियों की उपस्थिति और पहचान उनके पैरों के निशान (पदचिह्न) की जांच द्वारा की जा सकती है। इस अभ्यास में, क्षेत्र में पाये गए पैर के निशान को कागज पर अनुरेखित करना और विभिन्न प्रजातियों के पैरों के निशानों की कुंजी के साथ मिलान करके उस प्रजाति की पहचान करना शामिल है। पैरों के निशान अनुरेखण के संग्रह को अनदेखी पशु प्रजातियों के पैरों के निशान की पहचान करने के लिए एक संदर्भ कुंजी के रूप में उपयोग किया जा सकता है। पैरों के निशान दस्तावेजीकरण और विश्लेषण के अभ्यास द्वारा हम उनकी जनसंख्या, लिंग, आयु, व्यवहार, गतिविधियाँ और स्थानीय पारिस्थितिकी तंत्र में उनकी भूमिका का भी अनुमान लगा सकते हैं। यह अभ्यास न केवल किसी क्षेत्र में पशु प्रजातियों की विविधता के बारे में जागरूकता पैदा करने और ज्ञान का आधार बनाने में सहायक है, बल्कि उनकी जनसांख्यिकीय विशेषताओं (नर-मादा-किशोर गणना), जनसंख्या आकार, व्यवहार (गतिशीलता, दिशा, गति, आवृत्ति इत्यादि) को समझने में भी सहायक है। इस अभ्यास के माध्यम से यह समझा जा सकता है कि विभिन्न प्रजातियाँ किसी क्षेत्र में अपनी भूमिका कैसे निभाती हैं और क्षेत्र के पारिस्थितिकीय स्वास्थ्य को बनाए रखने के लिए उनका संरक्षण करना क्यों महत्वपूर्ण है।
संदर्भ के लिए यहाँ कुछ जंतु प्रजातियों के पदचिन्हों की कुंजी दी गई है।
